En suivant un parcours idéal qui, en partant de Saluces, monte dans le Val Pô et s’étire jusqu’au Val Vermenagna, les nombreux sites d’intérêt, avec un système de petit accueil bien réparti, attirent un tourisme calme, fait de visiteurs en quête d’authenticité et de paysages immaculés.
La petite ville de Saluces, concentrée autour d’un centre historique médiéval bien conservé, aux rues pavées, avec sa Castiglia, sa montée du Château, ses églises aux nombreux témoignages artistiques et ses palais nobiliaires, est le point de départ idéal pour une visite de ses vallées.
Rappelons qu’ici, chaque année - en mai et septembre -, se tiennent les fameux Salons des Antiquités et de l’Ameublement.
Nous partirons d’Ostana, une petite commune qui fait partie des plus beaux villages d’Italie, récompensée en 2017 par le Cresco Award pour la durabilité : le village se trouve au centre de l’itinéraire de randonnée Orizzonte Monviso, une boucle de plus de 50 km qui comprend toutes les communes de la haute Vallée du Pô, à découvrir à pied ou en vélo tout terrain.
Nous voici au pied du Mont Viso, le « Roi de Pierre », patrimoine de l’UNESCO pour être une réserve de la biosphère transfrontalière : ses majestueux 3 841 mètres d'altitude seront officiellement atteints en 1863 par la première expédition italienne du premier ministre, originaire de Biella, Quintino Sella.
Il faillit être précédé par la première femme arrivée à ce sommet : Alessandra Boarelli, originaire de Verzuolo, à laquelle est dédié le refuge-bivouac à proximité des lacs des Forciolline.
« Il Buco del Viso » (le Pertuis du Viso), à 2 800 m d’altitude, est à voir absolument ; il s'agit du plus ancien tunnel des Alpes réalisé par le marquis Ludovic II à la fin du XVe siècle.
Sampeyre (Saint-Pierre, de « Peire » en occitan), dans le Val Varaita voisin, est un village renommé pour l’artisanat des meubles rustiques et du bois sculpté, très connu pour le Baìo, une manifestation de grand intérêt qui se tient tous les cinq ans, pendant le carnaval, en souvenir de la chasse des Sarrasins autour de l’an mille.
Plus en aval, Venasca accueille la Fabbrica dei Suoni (l’Usine à Sons), le premier parc à thème italien sur le son et la musique ; plus loin, à Piasco, se trouve le Musée de la Harpe, avec les harpes historiques collectionnées par Victor Salvi, harpiste reconnu qui s’est produit sous la direction du chef d’orchestre Arturo Toscanini.
Dans le Val Maira, célèbre pour les phénomènes géologiques des « Ciciu » - colonnes rocheuses formées par l’érosion, pouvant atteindre 10 mètres de haut et 7 de diamètre – l’histoire de la petite communauté d’Elva, caractérisée autrefois par l’activité des caviè qui collectaient et faisaient négoce des cheveux des femmes de la campagne, transformés en perruques très prisées, auprès des cours françaises et anglaises, est sans conteste singulière.
En Val Grana, la région de Coumboscuro, centre d’une communauté occitane célèbre pour ses fêtes traditionnelles, mérite une visite ; à Castelmagno, un village qui donne son nom à l'un des plus grands et célèbres fromages affinés DOP, le sanctuaire alpin de San Magno, lieu-étape de la Grande Traversée des Alpes, est à voir absolument.
Dans le centre historique médiéval du chef-lieu Caraglio, l’église San Giovanni est à découvrir, avec son plan gothique, réaménagée à l’époque baroque, tout comme le Couvent des Capucins et le Filatoio Rosso (centre de filage de soie) construit entre 1676 et 1678 par le célèbre entrepreneur en soie Galleani. On y trouve aujourd’hui le Musée de la Fabrique de soie piémontais, avec un espace d’exposition réservé à l’art moderne et contemporain.
En haute Vallée Stura, la route culmine à 1 996 m sur le Col de la Madeleine qui relie la région de Cuneo à la vallée de l’Ubaye et à Barcelonette : ici, près du sommet, se trouve la stèle en l’honneur de Fausto Coppi qui, sur la montée du col, a entamé la célèbre échappée qu’il a remportée sur l’étape Cuneo-Pinerolo au cours du Tour d’Italie en 1949.
En partie comprise dans le Parc des Alpes Maritimes, la vallée regorge de possibilités d’activités sportives d’été comme d'hiver, de l’escalade au vélo, au ski nordique (la championne Stefania Belmondo est d’ailleurs native de ces montagnes) et de descente ; à Vinadio, on signalera l’imposant Fort Albertino et les thermes sulfureux de Bagni, à près de 1300 m d’altitude, ouverts toute l’année, et à Pontebernardo di Pietraporzio, l'écomusée du Pastoralisme.
Pour terminer, mais tout aussi important, le Val Vermenagna : ici, le « Train des Merveilles » de la ligne Cuneo-Vintimille grimpe entre les panoramas escarpés de la vallée de la Roya.
Pas très loin, les stations de ski de la Riserva Bianca (Limone et Limonetto) déploient leur pistes de descente de plus de 80 km, et offrent en été de très nombreuses possibilités de sport en plein air le long de l’arête frontalière entre la France et l’Italie.
Cette région est l’une des principales étapes de la « Route du sel », un parcours de randonnées, trekking et vélo tout-terrain des Alpes à la mer, qui permet de découvrir des lieux totalement vierges.
Le village de Vernante est une halte impérative pour découvrir les peintures murales dédiées à Pinocchio, réalisées selon les esquisses originale d’Attilio Mussino, le premier illustrateur du livre de Collodi, qui y a passé les dernières années de sa vie.
On n’oubliera pas de mentionner l’offre gastronomique typique de ces vallées, à déguster dans les nombreuses trattorie familiales qui, certains jours, préparent des menus occitans complets : le comaut (crème de potiron), les macarons e trifolas (maccheroni et pommes de terre accompagnés de champignons), le croiset (pâtes, poireaux et crème fraîches), losfesqueiròls (pâtes assaisonnées d’oignon et de petit-salé, petits pois et fromage), l’agneau sambucano, le gibier, lospanets (chaussons aux pommes), la Torta dei Tetti de Dronero.